Fin du 3° siècle les crises politiques et économiques, entraînent les réformes entreprises par Dioclétien et Constantin. Par ailleurs la pression des barbares s'accentue aux limes de l'empire et en 406 ceux-ci franchissent le Rhin et envahissent l'Europe de l'ouest et surtout la Gaule (Wisigoths au sud et au centre et Burgondes en Bourgogne et Dauphiné) l'Espagne (Wisigoths, Suéves et Vandales) et l'Italie (Ostrogoths).
Par ailleurs la christianisation se développe. Constantin en 313 se convertit et Théodose en 382 déclare le christianisme religion d'état. Aussi le rôle des religieux devient de plus en plus prédominant dans l'administration
On assiste dés le 3° siècle au développement
de la vie monastique
. Le latin reste le support de communication oral et écrit des religieux.
Elle
se tourne vers la représentation de l'homme et du monde qui l'entoure.
Les chrétiens adoptent la basilique
civile romaine comme lieu de leur culte; initialement charpentée, avec
des baies sur les cotés longs, et rejettent ainsi les temples païens
des romains.
Apparaîssent des édifices à plan centré basé sur le cercle, le carré ou l'octogone entouré de demi-cercles; à l'origine à vocation thermale ou de loisirs chez les romains, mais adopté comme édifice religieux par les chrétiens.
Les personnages sont représentés avec de très grands yeux; traits figés et impersonnels, l'individualisation se faisant plus par les vêtements et la chevelure que par les expressions du visage.
- Église de Ravenne (capitale de l'empire romain au 5° siècle)
du 4° siècle à 3 nefs, en brique au plafond et aux bas-cotés
peints (6° s). Au dessus des fenêtres latérales des mosaïques.
- A Rome dans les culs de four de St Come et St Damien (526/530) très beau Christ dans les nues entouré des saints Paul, Pierre, Come et Damien et du pape Félix 4.
A plan centré :
- Église St Laurent à Milan (fin 4° s: Théodose) quadrilobée à2 niveaux de tribune et coupole centrale.
- Baptistère de Fréjus. Les baptistères à l'origine
étaient indépendants de l'église car seul l'évêque
avait pouvoir de baptiser. Les colonnes en marbre et porphyre entourent la piscine
servant au baptême.
Sculptures,
enluminures et ivoires- Sarcophage de Trinquetaille à Arles . Dans les scènes de danse les personnages sont schématiques et peu individualisés.
- Deux colonnes du sanctuaire (5° s) de Notre Dame de la Daurade à Toulouse évoquant le décor de mosaïques dorées de l'édifice. Les fûts des colonnes sont recouverts de pampres de vigne sculptés et les chapiteaux composites forment un seul bloc avec le fût.
Manuscrits : Abandon progressif du rouleau à l'avantage du codex
ancêtre du livre. 
- Pentateuque de Tours . 9 enluminures d'un manuscrit hébreux des 6 et 7° siècle, dont celle de l'Arche de Noé très naïve mais détaillée anatomiquement.
Ivoires venant d'Asie et d'Afrique travaillés sous forme de plaquettes à écrire ou à offrir lors d'un événement. Les scènes en bas relief montrent des personnages de profil, ou de 3/4 aux mouvements bien rendus
- Feuillet des Symmaques et des Nicomaques formant un diptyque symbolisant
un mariage entre ces 2 familles.
- Diptyques de Milan et celui de Munich avec des représentations
religieuses
Au 6° siècle les représentations deviennent plus figées et plus frontales. Les reliefs sont plus aplatis.
- Fauteuil épiscopal de Ravenne recouvert de plaques d'ivoire sur le dossier et les accoudoirs et représentant des scènes religieuses
- Représentation de la Vierge en majesté, entourée d'anges (Saulieu) Jésus sur ses genoux. Bordure en métal
- Fin 8° siècle un feuillet du diptyque de Genoels-Elderen.
En haut l'Annonciation et en bas la Visitation.
- Tombe de Childéric à Tournai (capitale des Francs initialement installés en Belgique au 5° siècle) contenant fibules, fourreau d'épée ... en or cloisonné de grenat
- Fibule de dignitaire Ostrogoth en or cloisonné représentant
un oiseau
Les Ostrogoths s'installent en Italie au 6° siècle et Ravenne joue
un rôle important. L'Italie reprise par Justinien est de nouveau envahie
par les Lombards au 7° siècle.
- Reliure d'un manuscrit (Monzat Theodelinde en Italie du nord) en or , pierres précieuses et camés enchâssés.
- Arcatures du 8° s à décor végétal (influence iconoclasme)
- Basilique St Vital à Ravenne : Cour de Théodora (6° siècle). Voir ci-dessus.
Au 7° siècle les premiers symptômes de l'iconoclasme
qui refuse la matérialisation du sacré et qui s'imposera
au 8° siècle se fait ressentir dans les arts.
Justinien qui avait repoussé les Ostrogoths d'Italie ne peut reconquérir l'Espagne envahie au 6° siècle par les Wisigoths. Ceux-ci deviennent chrétien orthodoxe et développent une civilisation brillante autour de Tolède jusqu'à l'invasion musulmane de la fin du 7° siècle.
- Eglise San Pedro de la Nave (660). Edifice en forme de croix latine. Les blocs de pierre sont appareillés à joints vifs (sans mortier). A l'intérieur, décor sculpté à thème chrétien (chapiteau représentant Daniel dans la fosse aux lions
- A Guarrazar magnifique couronne en or du roi Wisigoth Receswinthe (642-672). En or cloisonné, saphirs et longues pendeloques de verre aux extrémités décorées de perles, elle était seulement destinée à être suspendue. .
- Dans les Asturies, à Naranço, édifice en pierre
de moyen appareil. Voûtes en berceau et colonnes striées.
Forte romanisation au 4° siècle. En Irlande évangélisée fin du 4° siècle apparaît un monachisme très fort et très rigoureux et des missionnaires évangélisateurs.. Fin 6° siècle, le pape Grégoire le Grand (540-604) envoie une mission pour convertir les Angles du sud de l'Angleterre.
Orfèvrerie surtout irlandaise
- A Sutton-Hoo tombe d'un prince saxon contenant des monnaies, plateaux parures en orfèvrerie cloisonnée et entrelacs animaliers.
Copie de manuscrits
- Livre de Durrow (Irlande 675). Plusieurs pages ornementales à
motifs chrétiens et animaliers. Couleurs vives et franches
- Apport de manuscrits italiens fin du 6° siècle : Codex Amiatinus
- Manuscrit des évangiles d'Echternach
Croix monumentales et stèles
- A Hanmy une croix celte
- Calice de Tassilon , offert par le duc de Bavière Tassilon
3 a une abbaye (8° s). Fabriqué dans les îles britanniques,
en or et argent, gravé de motifs religieux.
En
428, date reconnue de naissance de la dynastie mérovingienne, la Gaule
est occupée a l'extrême Nord par les Francs principalement présents
en Belgique, à l'est par les Alamans, au sud-est par les Burgondes, au
sud-ouest par les Wisigoths qui étendent leur domination sur l'Espagne.
Seul état gallo-romain restant celui de Siagrius en Ile de France et
Normandie.
L'unité se fera sous Clovis (482-511) qui se convertira à
Reims en 496.
Entre le 6° et le 8° siècle ces barbares s'intégreront à la souche gallo-romaine pour créer la civilisation mérovingienne. (Histoire des Francs de Grégoire de Tours).
- Sarcophage de St Drozin à Soissons en marbre, à décors
de pampres, colonnes striées aux angles et initiales du Christ au
centre des panneaux.
- A Poitiers on voit l'évolution du baptistère en pierre de petit
appareil et en briques
- Tombe semi souterraine de l'abbé Mellebaude. Dans cet hypogée
chaque marche qui mène au tombeau est décorée d'entrelacs
et frises sculptées. Le tombeau la sculpture est en moyen relief (déb
8° s)
- Sarcophages mérovingiens en marbre puis en pierre locale,
parfois en plâtre
- Dans les sépultures des éléments de parure :
boucle de ceinture en bronze doré
- Fibule de Limons associant pleins et vides avec en son centre la
face du Christ (7° s) stylisé et traité comme un masque
- Calice en or, d'influence byzantine à l'anse en forme d'oiseau
- Patène avec bord et croix centrale en
orfèvrerie cloisonnée
- Reliquaire de St Benoit/Loire en forme de petite maison. Décor de rosaces
sur les cotés, de saints et saintes sur le couvercle en double pente
En Ile de France et à Paris : Il ne subsiste pas de monument en élévation mais à Jouarre un petit édifice funéraire (~630) en appareil soigné avec un jeu de pierres en forme d'hexagone, octogone ou losange. Les chapiteaux sont d'influences greque et byzantine. Deux très beaux sarcophages.
En 751, Childéric 3 est déposé par Pépin le Bref.
Les
Carolingiens